De Nederlandse mannen hebben door een 3-1 overwinning op Tsjechië (dat net als Nederland niet met de beste spelers speelt) de Final Four van de European League bereikt (23-25, 25-20, 25-15, 25-14). Met nog twee wedstrijden te gaan kan Oranje niet meer achterhaald worden door de andere teams uit de poule.
Bondscoach Edwin Benne begon in het Oostenrijkse Hard met dezelfde formatie die het afgelopen weekend in Rotterdam drie wedstrijden op rij wist te winnen. Nimir Abdelaziz fungeerde als spelverdeler met Tony Krolis in de diagonaal. Jelte Maan en Thijs ter Horst waren de startende passer/lopers en Wytze Kooistra en Thomas Koelewijn bemanden het midden. Gijs Jorna startte zoals altijd als libero. In Sporthalle am See moesten beide teams in het begin van de wedstrijd duidelijk wennen aan de klamme hitte.
De beginfase was aan beide kanten slordig, maar daarom bleef de stand wel gelijk opgaan. Op 6-6 pakte Abdelaziz twee bloks op rij waardoor Oranje met een mooie 8-6 voorsprong de eerste technische time-out inging. Hierna brak een slordige fase aan waarin het Nederland niet lukte om de slimme tactische ballen van Tsjechië te verdedigen. Toen de scheidsrechter ook nog eens twee knap verdedigde ballen van Nederland affloot omdat hij meende dat ze de speelvloer hadden geraakt, kwam Tsjechië op een 18-14 voorsprong. Na goed spel van Koelewijn en vooral Abdelaziz maakte Oranje nog knap 22-22 maar daarna was het toch Tsjechië dat na een degelijke side-out met 25-23 de set binnenhaalde.
In set twee zou Oranje een veel scherpere indruk maken. Nu de spelers gewend waren aan de omstandigheden kwamen de automatismen weer terug. Nederland pakte een 8-5 voorsprong bij de eerste technische time-out en bouwde deze uit naar 13-8. Na een mindere fase van Oranje vocht Tsjechië zich terug tot 13-12 en voelde Benne zich genoodzaakt om in te grijpen. Hij verving Ter Horst voor Maarten van Garderen en Nederland pakte de draad weer op. Krolis serveerde een ace en ook spelverdeler Abdelaziz maakte mooie punten met een keihard blok en een goede doortikbal. Het verschil bleef twee punten in het voordeel van Oranje en toen Kooistra en Van Garderen twee keer hun blok goed sloten was de setwinst een feit.
De setwinst gaf Oranje vleugels en in de derde doorgang lukte bijna alles. Krolis sloeg weer als vanouds veel punten binnen en het begon ook te swingen bij de rest van het team. Van Garderen liet zien een prima stand-in te zijn voor Ter Horst en pikte ook zijn punten mee. Na aces van Koelewijn en Van Garderen stond het maar liefst 21-11 en de marge van tien punten werd behouden tot het einde van de set. Het was de uitstekend spelende Koelewijn die de eindstand met een mooie middenaanval op 25-15 bepaalde.
In de vierde set walste Nederland over Tsjechië heen. Het team van coach Stewart Bernard zakte door de ondergrens heen en bood nauwelijks serieuze tegenstand meer. Het aantal servicefouten van de Tsjechen was ongekend hoog terwijl Nederland juist steeds beter ging serveren. Oranje werkte hard in de rally’s en won deze nagenoeg allemaal. Abdelaziz bleef zich onderscheiden aan het net, hij zou de wedstrijd eindigen met 11 punten, een ongekend aantal voor een spelverdeler. Nederland zat in een flow en hield dit vol tot het einde van de wedstrijd. Op 24-13 werd het eerste matchpoint benut en kon Nederland alvast een klein feestje vieren omdat de Final Four was veiliggesteld.
Aanvoerder Jelte Maan straalde na afloop van blijdschap. “Het duurde 1,5 set voordat we er echt goed inkwamen”, herinnert hij zich. “Maar toen dat eenmaal lukte ging alles goed. Het is lang geleden dat ik dit gevoel in het veld heb gehad. Bovendien is het mooi om te zien dat de onderdelen waar we tijdens de trainingen op hameren vandaag erg goed gingen.”
Ook coach Benne was opgelucht. “In het begin van de wedstrijd was onze pass en side-out niet op orde”, vindt hij. “Maar daarna gingen we los. We hebben erg goed geserveerd en Tsjechië echt onder druk gezet. Het is mooi dat we nu al zeker zijn van de Final Four.”
