De Nederlandse mannen hebben zaterdag knap met 3-0 gewonnen van Slowakije in de halve finale van de European League (25-15, 25-23, 26-24).
Na enkele dagen wachten was het dan zaterdagmiddag eindelijk zo ver voor Nederland. In de prachtige Baskent sporthal in Ankara stond de halve finale van de European League tegen Slowakije op het programma. Slowakije had zich als beste tweede van de drie poules geplaatst voor de Final Four en won dit toernooi in 2008 (toen Nederland in de finale werd verslagen) en 2011. Nederland kreeg een keer het goud omgehangen, in 2006, toen in Izmir Kroatië in de finale werd verslagen.
Bondscoach Edwin Benne startte in Ankara met dezelfde zeven spelers die de afgelopen weken ook steeds mochten beginnen: Nimir Abdelaziz, Tony Krolis, Wytze Kooistra, Thomas Koelewijn, Jelte Maan, Thijs ter Horst en Gijs Jorna. Jeroen Rauwerdink was weer volledig inzetbaar maar Benne hield vast aan Maan en Ter Horst op de passer/loper positie. Vanaf het begin van de wedstrijd spatte de gretigheid er vanaf bij de spelers van Oranje. Ten tijde van de eerste technische time-out was de voorsprong van Oranje 8-7 maar het verschil zou daarna snel groter worden. Maan gaf het startsein voor een flinke tussensprint toen hij een driemeteraanval prachtig afrondde. Ter Horst voegde twee punten toe met aanval en blok en toen Krolis een mooie sprongservice afvuurde kon Kooistra de bal direct keihard binnenslaan. Bij de tweede technische time-out was de voorsprong al opgelopen tot 16-9 en na een aanval van de uitstekend spelende Ter Horst werd de set met 25-15 gewonnen.
Ook in set twee bleef het goed lopen bij Oranje al begon Slowakije meer weerstand te bieden. Nederland trof een paar keer de Slowaakse blokkering en sterspeler Milan Bencz ging steeds vaker scoren. Nederland bleef echter ook verzorgd spelen met als gevolg dat de stand de hele set door gelijk bleef opgaan. De passing van Nederland, met Maan, Jorna en Ter Horst, stond als een huis en kwam niet vaak in de problemen. De goede pass gaf Abdelaziz de gelegenheid om uit te blinken. De spelverdeler maakte goede keuzes en droeg ook met zijn service, blok en doortikballen bij aan de zege van zijn team. Op 22-22 maakten beide teams nog evenveel aanspraak op setwinst maar na twee mooie punten van Maan was het toch Nederland dat met 25-23 de tweede set naar zich toetrok.
Slowakije gaf zich niet gewonnen en pakte in de derde set een 13-9 voorsprong. Na meerdere aces van Abdelaziz en Koelewijn werd deze achterstand knap omgebogen naar een 17-15 voorsprong. Bij 20-20 was de stand weer gelijk maar Oranje bleef opmerkelijk koel op de belangrijke momenten. Het was weer Maan die boven de twintig de set-ups kreeg en dat bleek een goede keuze want hij scoorde een serie belangrijke punten. Na een prachtig drieblok van Abdelaziz, Koelewijn en Maan kwam Nederland op 24-21. De eerste matchpoints werden nog gemist maar toen Frantisek Ogurcak op 25-24 de bal uitsloeg, ging de set en daarmee de wedstrijd naar Oranje.
Edwin Benne was na afloop uiteraard tevreden: “We waren er vandaag klaar voor en speelden zeer gretig. Op de belangrijke momenten hielden we het hoofd koel. Tactisch zat het goed in elkaar, we wisten precies waar we de tegenstander pijn konden doen. Bovendien deden onze passers Jelte Maan, Thijs ter Horst en Gijs Jorna het uitstekend. Dat was vandaag van levensbelang, want een goede pass maakt het spel zoveel makkelijker. Het niveau dat ik heb gezien is voor mij een logisch gevolg van de laatste weken. Het draait goed bij ons en het gaat ieder weekend beter.”
Wytze Kooistra: “We zaten de hele tijd vrij comfortabel in de wedstrijd en speelden zonder stress. We hebben ons niet van de wijs laten brengen en we lieten Slowakije de fouten maken. Het team valt op het moment goed in elkaar al kan het natuurlijk altijd nog beter. Aanvallend heb ik vandaag niet heel veel te doen gehad maar ik denk ik een goede bijdrage heb kunnen leveren aan de overwinning door over te stappen naar een floatservice.”
Jeroen Rauwerdink, die dus niet meespeelde, is tevreden en optimistisch: “Vooral de jonge jongens deden het vandaag zeer goed met Nimir Abdelaziz en Thijs ter Horst als uitblinkers. We zijn klaar voor de finale van morgen.”
